Décryptage : le roman épistolaire

Des Liaisons Dangereuses à Dracula, les échanges épistolaires ont vu naître les plus grands chefs d’œuvre de la littérature. A mi-chemin entre le journal intime et la fiction romancée, nous vous proposons aujourd’hui de découvrir plus en détails ce genre littéraire si particulier.

Histoire et origine
L’antiquité, déjà, a vu naître des fictions épistolaires entre auteurs supposés imaginaires. En fait, le roman épistolaire est aussi ancien que le genre du roman classique ! Mais c’est à l’auteur espagnol Juan de Segura que l’on doit le premier roman épistolaire attesté en 1548, intitulé Processo de cartas de amores que entre dos amantes pasaron. L’effet de réalisme qui émane de cette nouvelle forme de récit fait du roman épistolaire un genre à part entière au 16ème siècle.

L’art de la correspondance
Tout bon roman épistolaire qui se respecte met en scène des échanges de lettres passionnées et passionnantes entre deux ou plusieurs personnages bien qu’il puisse parfois s’agir d’une correspondance d’un seul et unique personnage. Puisqu’à l’époque, la lettre était le support de communication principal, le roman épistolaire a su s’inscrire dans l’art de la correspondance en respectant l’inspiration lyrique qui en découle. Les chapitres d’un roman épistolaire sont d’ailleurs bien souvent organisés par les lettres écrites entre ces personnages, chacune d’elles se distinguant des autres à travers un chiffre, une date, sans oublier le nom du destinataire.

Une mise en abîme
La particularité du roman épistolaire réside surtout dans l’effacement total du narrateur. L’auteur laisse ses personnages guider entièrement l’histoire et ce sont finalement eux qui en deviennent les écrivains… Ces personnages et leur style d’écriture devront donc être particulièrement captivants car finalement, toute l’histoire repose sur leurs échanges de lettres. Voilà pourquoi chacun des personnages endosse le rôle d’écrivain, en décrivant à sa façon sa vision du monde pour la transmettre à son tour au lecteur.

Quelques incontournables 
Les Souffrances du Jeune Werther, de Goethe est l’un des plus grands romans d’amour épistolaires. Il raconte l’histoire d’un homme éperdument amoureux d’une femme mariée à un autre. Julie ou la Nouvelle Héloise, de Rousseau, relate elle aussi la passion amoureuse entre une jeune noble et son précepteur, d’origine humble… Les Liaisons Dangereuses de De Laclos est sans doute le plus imparable de tous : ce récit met en scène le duel pervers de deux nobles libertins et manipulateurs du siècle des Lumières, la terrible Madame de Merteuil et le Vicomte de Valmont. Le livre est encore aujourd’hui considéré comme un chef d’oeuvre de la littérature française.

Et vous, quels romans épistolaires avez-vous lus ? Est-ce un genre littéraire que vous aimeriez expérimenter ?