L’expression de la semaine : Épée de Damoclès

Cette semaine, nous vous proposons de découvrir l’expression « Épée de Damoclès ».

Vous êtes sans doute nombreux à avoir entendu cette expression, peut-être même à l’avoir utilisée à plusieurs reprises, mais savez-vous réellement d’où elle vient et ce qu’elle signifie ?

Sous sa forme longue, l’expression se dira plus communément  » Avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête « . On l’utilise pour signifier la présence d’un danger constant qui peut arriver et nous frapper à tout moment. On a ainsi recours à cette expression pour décrire une situation particulièrement dangereuse, un péril imminent.

Bien que l’histoire de l’épée de Damoclès remonte au V^ème siècle avant J.C., racontée par Horace et Cicéron, ce n’est qu’à partir du XIX^ème siècle qu’on verra apparaître pour la première fois cette expression.

Damoclès était un courtisan de Denys l’Ancien, tyran de Syracuse. Ce dernier, sans cesse sous la surveillance de nombreux gardes à l’intérieur de son château, vivait dans la crainte et trouva des courtisans chargés de le flatter et de le rassurer. Damoclès, maître des orfèvres à la cour, ne cessait de louer le monarque à propos de la grandeur de son pouvoir, des richesses qu’il possédait et de sa condition que n’importe quel homme lui envierait. Le tyran tenta de lui faire comprendre que sa vie était loin d’être si agréable qu’il le pensait, mais Damoclès n’en crut pas un mot, c’est pourquoi il proposa à ce dernier de le laisser prendre sa place le temps d’une journée, pour le laisser juger de la situation d’un monarque en toute connaissance de cause.
Denys offrit à l’orfèvre tout ce qu’il désirait et l’invita à un banquet au cours duquel Damoclès croyait être comblé par la fortune, avant d’apercevoir une épée au-dessus de sa tête, que le tyran avait suspendue avec un crin qu’il avait arraché à la queue de son cheval. L’épée pouvant se détacher à tout moment, l’orfèvre comprit que sa vie ne tenait plus qu’à un fil, et eut ainsi bien du mal à profiter de la fin du banquet, la menace de cette mort imminente lui ayant fait oublier toutes les richesses qu’on lui offrait.
A travers cet acte, Denys montra à Damoclès que le rôle d’un tyran possède deux faces : d’un côté, un sentiment de puissance, et de l’autre, un sentiment de perpétuelle terreur face à la menace d’une mort pouvant survenir à tout instant.

De cette légende est ainsi née l’expression  » Avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête « , menace d’un danger constant pouvant nous  » tomber dessus  » sans prévenir, telle l’épée de l’histoire.